曆史上，愛爾蘭是個以農牧業為主的國家，有“歐洲莊園”之稱。

20世紀50年代，愛爾蘭建成了世界上最早的出口加工區——香農，開始實行對外開放政策，并以此帶動了愛爾蘭中西部地區的經濟發展。

70年代，愛爾蘭抓住信息革命的契機，及時出台“科教興國”戰略。壹方面加大教育投資力度，壹方面通過政策傾斜和财政扶持的方式，積極推動信息尤其是軟件産業的發展。政府要求吸引外資重點發展科技型工業，使原有的勞動密集型産業如紡織等産業被淘汰，取而代之的是高科技、資金與技術密集型的制造業，如生化制藥、信息通訊、電子機械、軟件、醫療器械等可創造較高附加值的産業，從而使愛爾蘭在較短的時間内完成了工業化進程。

80年代以來，愛以軟件、生物工程等高科技産業帶動國民經濟發展，并以良好的投資環境吸引了大量海外投資。80年代末，愛爾蘭經歐盟批準建立了國際金融服務中心，吸引外國金融機構投資愛爾蘭，使愛國際金融服務業得到蓬勃發展。

90年代，愛經濟實現高速增長，創造了凱爾特式經濟騰飛奇迹，很快步入了知識經濟時代，成為令世界矚目的新興發達國家。1994-1997年愛GDP年均增長7.7%，1998-2000年年均增長10%，成為歐盟成員國中經濟增長最快的國家,也是世界上經濟增長率最快的國家之壹,被譽為“凱爾特之虎”。1999年，愛爾蘭成為第壹批主動加盟歐元的國家，其寬松優越的條件吸引了大批跨國公司來此投資。如今，愛爾蘭不僅成為世界軟件出口大國，而且成功發展成為世界生物制藥中心和國際金融服務中心。

2008年以來，受美國金融市場動蕩和信用危機的影響，愛爾蘭經濟運行環境的不确定因素增加，經濟增長有所放緩，具體表現在工業生産明顯放緩，房地産價格持續下降，失業率和通脹率上升，外貿和零售市場不景氣等，歐元不斷升值也給歐洲央行帶來了不少壓力。預計全年愛爾蘭GDP增長将降到2%左右，失業率将接近6%。